Ésta debía ser una imagen habitual del Foro de Roma, cuando éste era un lugar donde iban a pastar las vacas, con los monumentos semienterrados y con los estudiantes encaramándose a las ruinas con una escalera para poderlas medir. (El dibujo es de Louis-François Cassas (1756-1827), de 1779).

Los estudiantes entraban en la École des Beaux-Arts con una edad entre 15 y 30 años. Empezaban en la segunda clase y competían en un concurso de emulación, que consistía en un primer apunte o esbozo, que podía durar 12 horas, y un gran dibujo acabado en el que trabajaban durante uno o tres meses. A este ejercicio seguía otro esbozo y otro dibujo acabado... Además, los estudiantes asistían a clases de teoría, historia y construcción. Después de 2 o 4 años, los alumnos podían pasar a la primera clase, en la que seguían con el mismo proceso, en un nivel más avanzado. Una vez alcanzados los méritos suficientes, a juicio de los profesores, los alumnos podían competir para conseguir el Prix de Rome.

En 1720 la Academia Francesa instituyó los premios de Roma, de arquitectura, aunque sólo a partir de 1730 los concursos fueron regulares. Se ampliaba así el premio que, desde 1663, se daba en pintura y, desde 1673, en escultura. Esta fue una práctica que se extendió después a otras academias europeas.

Un ejemplo de estos concursos, el proyecto de Emmanuel Brune (1836-1886), de una Escalera para el palacio de un soberano, con el que obtuvo el Prix de Rome, en 1863. Ésta es la planta (advertir el modo de grafiar la sección de la rampa),
 

Los vencedores del concurso eran hospedados durante 4 o 5 años en Roma, en la Villa Medici, con la obligación de enviar regularmente los trabajos del curso a la Academia. Durante esta estancia los estudiantes dibujaban y estudiaban la arquitectura romana (y la griega).
Cada año, hasta el cuarto o quinto de la estancia en Roma, los estudiantes (pensionnaires) debían hacer dos series de dibujos, o envois, de los monumentos de antigua Roma. En el primero reproducían el état actuel, una exacta representación en planta y alzado del estado "actual", que documentaba el lugar con la precisión de un arqueólogo.

El siguiente dibujo de Constant Moyaux (1835-1911), de 1865-6, muestra cómo eran estos dibujos.
 

Se trata del Foro de Roma i, al fondo, el Tabularium, tal como se encontraba en 1865. Moyaux entró en la École des Beaux-Arts en 1852 y ganó el Prix de Rome en 1861, en el sexto intento.

En el segundo año reproducían el état restauré, una imaginaria y a menudo idealizada restauración, que iba acompañada por una descripción escrita de la antigüedad y construcción del monumento. Estos dibujos eran expuestos en la Academia Francesa de Roma y enviados a París para su exhibición y crítica. El siguiente dibujo, también de Constant Moyaux, permite ver cómo eran estos dibujos.
 

El cuarto año, después de un concienzudo estudio, el estudiante presentaba una restauración completa de un edificio clásico. Este envío de Moyaux es el de su cuarto año en Roma y corresponde a una hipotética reconstrucción del Tabularium y el Foro Romano.

De acuerdo con las convenciones de la Academia, todas las partes se muestran con el mismo detalle, sin que ninguna estructura domine la composición. Cada edificio se diferencia con cambios sutiles de tono y sombra, proyectada con ángulos de 45º.

El quinto año el estudiante día hacer un proyecto propio y original.

El caso de Charles Garnier. Primero los dibujos con los que obtuvo el Prix de Rome, en 1848. Se trataba de una Escuela de las artes y los oficios,